— Передайте Ашеру Адлеру нашу благодарность за то, что позволил воспользоваться его каретой, — сказала Рита кучеру царственным тоном, даже с поводком на шее у нее был такой величественный вид, который нельзя было проигнорировать.

Кучер склонил голову в знак признательности и щёлкнул кнутом странных зверей или насекомых, тянувших экипаж. Они подняли большие головы, больше не пытаясь пощипать траву у дороги, и тронулись в путь.

— Добро пожаловать домой, мой муж, — сказала Рита, когда экипаж Ашера Адлера отъехал в сторону, и я увидел, где мне теперь предстоит жить. Я рассматривал свои новые владения с отвисшей челюстью.

Перед нами был короткий каменный мост, перекинувшийся через небольшой журчащий ручей, сразу за ним стояла старенькая водяная мельница, которую не мешало бы подлатать. Сразу за мельницей тянулись зелёные холмы пастбищ, усеянные множеством похожих на коров существ, которые жевали сладко пахнущую траву. Какие-то огороды разделяли пастбище и фруктовый сад с огромными старыми деревьями. Дальше по мшистому склону поднималась горстка крестьянских лачуг с соломенными крышами. Они выглядели убого, некоторые заметно разваливались и тоже требовали ремонта. Я рассмотрел даже что-то вроде мастерской или сарая.

Но больше всего меня впечатлил сам особняк, что стоял на вершине холма возвышаясь над всей оругой.

В фильмах я видел поместья и побольше, но и назвать его маленьким у меня бы язык не повернулся. Каменная стена вокруг дома напомнила мне ту, что окружает весь остров Сканно, только в этой были ворота. Как и все владения в целом, главный дом выглядел неухоженным из-за разросшихся виноградных лоз, которые ползли по башням и стенам. В ближайшее время нужно взяться за ремонт.

Рывок за руку вывел меня из оцепенения.

— Ты идёшь? — спросила Рита, которая уже успела уйти вперёд. Поводок, всё ещё зажатый в моей руке, дернулся в моей руке. Теперь она меня вела, а не наоборот.

— Да, только подожди, — сказал я и шагнул к девушке, чтобы отстегнуть поводок от кольца в ее ошейнике. — С этим нужно покончить.

— Что? — Рита так и осталась стоять на месте не веря в происходящее, а я на этом не остановился. Дошёл до середины моста и подождал, пока она выйдет из оцепенения и последует за мной.

— Знаю, что мы теперь с тобой женаты по какому-то закону, но позволь мне прояснить одну вещь: я не Дуэйн.

Бросил поводок в реку, и мы вместе с Ритой наблюдали, как он опускается на дно реки.

Несколько мгновений она с благодарностью вглядывалась в моё лицо, а потом подошла и прижалась ко мне всем телом. Прежде чем я успел что-то сказать или отойти, её рука аккуратно легла мне на щеку.

— Максим, ты очень добр ко мне, — сказала она и нежно поцеловала меня в губы. Это был короткий поцелуй, и прежде чем я успел сообразить и перехватить инициативу, Рита уже отстранилась. Девушка улыбнулась и взяла меня за руку. — Или… Теперь я должна называть тебя Ашер Макс? Пойдем домой, мой будущий муж. Ты устал, и тебе нужно поесть и принять ванну.

Рита шла чуть впереди, показывая дорогу, а я любовался соблазнительным покачиванием её пышных бедер и подтянутой попой. Сегодняшним утром ведь ещё и думать не собирался о женитьбе, спокойно ремонтировал часы и тренировался в зале, а теперь тороплюсь побыстрее затащить в постель собственную жену. Я ухмыльнулся. А что, жизнь то налаживается!

Внезапно мой желудок громко заурчал, да так сильно, что это услышала даже Рита, которая вела меня к нашему особняку по тропинке, петлявшей между фруктовыми деревьями. Не говоря ни слова, она сорвала крупный красный плод с одного из деревьев…

— Что это? — спросила у неё, поймав фрукт, который девушка бросила мне. Плод размером и формой был похож на яблоко, но кожура была усыпана крошечными косточками, как у клубники.

— Это водный фрукт, — сказала Рита. — Попробуй, он отлично освежает. И подтверждая свои слова, девушка сорвала с ветки ещё один плод и без раздумий его укусила.

— Видя, как на моих глазах Рита ест водный фрукт у меня не было причин сомневаться в её словах, так что я без раздумий вцепился зубами в это странное яблоко. — Эй, здесь вода!

— Да, — рассмеялась Рита, глядя на то, как по моей и без того грязной футболке расползается мокрое пятно. — Это очень удобно, потому что на необитаемых островах трудно найти пресную воду.

— Значит, ручей, который мы проходили, тоже солёный? — я посмотрел на фрукт, внутри которого скопилась вода, словно в сердцевине кокоса, только его оболочка была не твёрдой, а упругой и сочной.

— Все ручьи, реки и озера непригодны для питья, — продолжала рассказывать о местных особенностях Рита. — Разве там, откуда ты родом, все не так?

— Нет, — ответил я, подстраиваясь под ее шаг. — На самом деле всё наоборот. Там, откуда я родом, большинство рек и ручьёв пресные, а океан наоборот, солёный. Это была одна из первых особенностей, которые заметил здесь. Она-то и заставила меня поверить в то, что я больше не на Земле. Почему вы не пользуетесь теми трубами, чтобы откачивать воду из океана?

То, что я посчитал невинным вопросом, заставило Риту остановиться как вкопанной. Когда она посмотрела на меня, с её лица сошли все краски.

— Потому что брать из Океана Солнца большой грех, — сказала она. — Макс, ты пил воду из океана?

— Да — беззаботно ответил я, допивая остатки воды из фрукта, но когда глаза Риты широко распахнулись, я переступил с ноги на ногу, не понимая, что происходит. — А разве я не должен был этого делать?

— Как ты ещё не умер? — выпалила она, и ее хвост слегка распушился, когда она оглядела меня с головы до ног.

— Эээээ… — Это все, что я мог сказать.

— У нас даже младенцы знают, что только избранные могут испить из Океана Солнца и при этом обрести благословения и мудрость, а не умереть в страшных муках, — сказала Рита, глядя на меня с сомнением. — Максим, большинство обычных людей умирает, сделав лишь первый глоток.

— Большинство? — переспросил я. — Что происходит с теми, кто все-таки выжил?

— Знания вселенной становятся для них непосильной ношей, и они сходят с ума, — сказала она как-то… торжественно, что ли. — Так что можно сказать, что тем, кто умер сразу, еще повезло.

— Звучит не очень весело.

— Да, — кивнула Рита.

— А как же я? Я не умер и не сошёл с ума. Получается, я просто избранный, раз остался жив и не сошёл с ума? — спросил у Риты с лёгким пожатием плеч.

— Макс, — ответила пепельная блондинка с серьёзным выражением лица, — ты не понимаешь. Даже священники высшей касты не смеют пить из океана. Я даже не могу вспомнить ни одного человека на острове Сканно, который был бы достоин испить океанической воды. Священники посвящают всю свою жизнь изучению мудрости Солнца и делают всё возможное, чтобы донести эти знания до людей. И всё равно, если кто-то из них решается испить священной воды, его ждёт скоропостижная смерть.

— Ёп, — я посмотрела на водный фрукт, который всё ещё держал в своей руке.

— Ты больше никому об этом не скажешь, слышишь?, — прошипела она тем же приглушённым голосом, что и в карете. — Теперь, когда ты Ашер, за твою голову автоматически назначена награда. Чем больше людей будут думать, что ты какой-то особенный, тем шире будет список желающих убить тебя. Если кто-то из Ашеров узнает о том, что ты благословлен Солнечным океаном, тебя тут же вызовут на дуэль. Тебя убьют!

— Ну пусть попробуют! — нахмурился, услышав нотки беспокойства в голосе Риты. — Я никому не позволю безнаказанно покушаться на мою жизнь, жену и имущество.

— Я… Благодарна тебе за помощь и защиту, — Рита долго смотрела мне в глаза, а потом выдохнула и шагнула ближе и обняла. Ощущение тепла и комфорта захлестнули меня, обнял её в ответ, прижимая к себе и наслаждаясь каждой секундой, опасаясь пошевелиться и разрушить мгновение. Но вскоре Рита отстранилась.

Она казалась спокойной, но я все равно заметил волнение в глубине её глаз.

— Пойдём, — сказала девушка-кошка и повела меня к особняку, не оглядываясь, следую ли я за ней.